悠扬祥和的背景音乐回荡在起始之镇的大街小巷，守候在起始之镇的玩家们奔走相告着一个令人激动的消息：第一层BOSS攻略战圆满成功，无一伤亡！
起始之镇，黑铁宫广场，聚集至此的人们大多是为了亲眼见证剑士碑上的消息：“第一层BOSS“伊尔芬狗头人领主”已被攻略，以下是参战人员：桐人、蒂亚贝鲁......”
“哎......没想到你也去了啊，苏觉君......”剑士碑前的肥龙在参战人员里看到了那个熟悉的名字，不禁一声轻叹，“我果然还是......怕死啊……”
在没有“回复水晶”和“转移水晶”的现在，每一次BOSS战无疑都是一次“背水一战”，不打倒BOSS就会被BOSS团灭......这种事情是肥龙无法接受的。
肥龙费力地挤出拥挤的人群，这些前来确认的玩家几乎清一色身着初始装备，这说明他们在游戏开始后几乎没有出过圈内地区，至今仍是Lv1，而这样的人大约有三千。
“去第二层吧……”肥龙走向起始之镇的传送台，他不想死，因此只有不断地强化自己，哪怕只是为了自保。趁着大多数玩家还没有涌入第二层，优先抢占第二层的资源才是“明智之举”，“转移，乌尔巴斯！”
肥龙的身躯在一道青光中淡化消失，传送台上已空无一人。
......
“噢～厉害啊！”与托尔巴那相比，起始之镇要恢弘得多。漫步在起始之镇的大街上，道路两侧玲琅满目的商品让苏觉眼花缭乱。鳞次栉比的欧式建筑、青石板铺就的略显不平的路面，这一切都那么真实。NPC们保持着热情但略显呆板的声线，不知疲倦地招徕着过往的行人。
“......有这么夸张么。”桐人扶了扶额，苏觉一副“乡巴佬进城”的模样已经惹得路人连连侧目了，“看多了就会腻了吧……”桐人却是不知道，这算是苏觉第一次进“起始之镇”......
“虽然没有苏觉桑那么夸张，但走在起始之镇的大街小巷里确实很安心呢……”亚丝娜看着眼前熟悉的场景，意识仿佛又回到了一个月前的那一天，“桐人君第一次进入起始之镇是什么样的感觉呢？”
“诶？第一次进起始之镇......唔......”桐人的记忆回溯到封测开启的那一天：那一天，桐谷和人化身为一名叫做“桐人”的剑士首次出现在这个恢宏的异世界；那一天，名为“桐人”的剑士第一次挥动了手中的剑刃，从此留下了一段辉煌的传说。
用桐人自己的话来说：在这个只有刀剑没有的魔法的世界里，只需一人一剑便可行走天涯。这里虽然是游戏，但比现实世界更让人领会到什么叫作“生存”......
“大概是很激动吧？时间太久有些忘了......”桐人露出了微笑。在封测期间，有时候他真会觉得“自己就是为了这个世界而生”！在这个世界里，他似乎发觉了真正的自我：桐谷和人的另一面，“黑衣剑士”桐人。
由于桐人推荐的餐厅位于南城区，自北门而入的三人不知不觉间走到了起始之镇的中心——黑铁宫广场。
广场呈一个大型的圆形，被白石筑成的弧形长廊环绕着，半封闭的感觉让这里更像一个“斗兽场”。广场中央是一座高耸的钟塔，这就是起始之镇的集合钟，具有将所有玩家“强制转移”至黑铁宫广场的效果。
广场的正北面有一个小缺口，正对着一座黑铁铸就的宫殿，***风格的漆黑半圆形穹顶和顶针让这座宫殿显得更加威严，仅仅是看着就给人莫名的压迫感。
但此刻广场上人群的情绪却意外的高涨，悠扬的小提琴声飘荡着，不少玩家随着音乐载歌载舞，一派节日的欢快气氛。
“那是，玩家？”亚丝娜循声望去，小提琴声并非是系统的背景音乐，而是由一名吟游诗人打扮的蓝衣少女演奏出来的。
面对行人的掌声，蓝衣少女略带羞涩地浅笑着。在她不远处，一名灰色短发的剑士少年静静地候着她，看向少女的眼神里满是呵护。
“应该是玩家吧……NPC不太可能做到这种程度......”苏觉猜测道。高级AI不可能遍地都是，那会大量占用Cardinal的运行内存，“只不过......这游戏里还有音乐这一类的技能嘛……”
“应该是存在的，据说技能的种类是无限的，除了魔法之外所有方面都应该会涉及到才对。”桐人说出了他的推测，从封测情报推断，“音乐”这一类生活技能是的确存在的，与之类似的最典型的生活技能自然就是“烹饪”了。这类技能练到精深处也会对战斗有所帮助，说到底这个世界里所有技能的最终目的应该都是为了战斗才对。
“是吗……那么也会有做饭之类的技能吗？”亚丝娜赶紧追问道。
“嗨，烹饪技能是已被证明确实存在的。不过几乎没什么人会去练那种技能吧……”桐人忠实地回答道。
“诶？为什么？”
“自然是因为费事费力，而且对战斗几乎没有帮助啦……想要提升烹饪熟练度就必须消耗大量的材料和时间，有那个功夫大多数人都会选择打怪升级或者提升剑技熟练度吧……”桐人撇了撇嘴，他就完全没有想学烹饪的想法，反正他对吃饭没什么追求。
“不过烹饪技能也并非全无意义，料理除了让人心情愉悦之外，有些特殊料理还可以对玩家产生属性增幅效果，对战斗的增幅效果还不错。”看亚丝娜对烹饪似乎很感兴趣的样子，桐人并没有把话说死。毕竟任何一个技能都有其存在的意义，对于不同玩家来说自然有不同的价值。
“是这样嘛……我明白了。”亚丝娜点了点头，在这个每天都要绷紧心弦的死亡游戏里，有个“爱好”可以更好地调节压力。即使“烹饪”没有任何实际价值她也会选择试一试的，毕竟这是少数能让她觉得她还活着的爱好之一。
......
南城区，某条不知名的小巷，某不知名的餐馆内部。
“噢！看上去不错！”苏觉不禁食指大动。
朴素的黑铁板上，一块有些焦黑的带骨猪排正热腾腾地散发着诱人的香味。尚有余温的铁板持续加热着，淡黄色的油脂从猪排中不断渗出，在高温的铁板上“滋滋”作响。近似正方形的肉排早已被厨刀划出十六宫格似的模样，以便调料更好地入味。高温使得刀口出的猪肉反卷出来，与柔嫩多汁的猪排主体相比，反卷出来的猪肉更有一种“刚出炉的面包皮”一般的香脆，略带炭火的香气。
让这“外酥里嫩”的猪排更上一层楼的莫过于一种神秘的酱汁！这种酱汁完全化解了猪油的肥腻，让人吃完后不仅不觉得腻，反而有一种莫名的清爽感！要比喻的话就像是吃一口烧烤后灌一口雪碧的那种畅快感吧？总之，这份料理真是太棒了！（即使这份料理的主素材是狂暴山猪的“山猪肋排”......）
“看不出来你对料理还挺讲究的，老实说听了你的描述后我更有食欲了。”桐人一副刮目相看的模样，这个奇怪的NPC每每都会超乎他的想象，他越来越好奇设计这个AI的程序员是谁了。难道是茅场？茅场的话倒是完全有这个实力。
“诶？！我刚刚说出来了吗！”难道我把心里想的话莫名其妙地说出来了？不至于吧……苏觉不禁扶额，因为是虚拟躯体，很多时候他都意识不到自己是真在说话还是“心声”......
“嗯......”得，二货属性还是很明显的......桐人不禁苦笑道，以茅场严肃的性格应该不会设计这种脱线的AI吧......这种骨子里的“二”好像不是能模仿出来的东西......
“苏觉桑对料理也有研究吗？”亚丝娜似乎很乐意发现一个有料理兴趣的同伴。
“......我只是对吃有研究而已，做饭真心一窍不通。”少女啊！吃货和厨师是两回事啊……虽然厨师一般也是吃货啦……
“这样嘛……”亚丝娜点了点头。
“撒，开吃吧，只有我一个人开动了总感觉怪怪的......”
“我开动啦。”*2
一阵风卷残云后......
“哈～吃饱了～浑身懒洋洋的，一点都不想动……”苏觉舔万最后一口酱汁才恋恋不舍地放下铁板盘子，“虽然知道这只是数据的模拟但实际上和真的几乎没什么两样嘛。”
“确实，不过其实虚拟现实和现实本来差异就很小，有这种感觉也是很正常的。我们在现实中所感受到的一切感觉最终都是由各种感觉器官传导给大脑的生物电信号形成的，NevrGear的电磁波能模拟这种生物电信号，让我们的大脑产生相应的五感。”桐人开启了“学霸”模式，计算机天赋过人的他曾倾心于茅场的才华，他对茅场的设计理论也很了解。
“这么说也没错啦……不过你说差异很小，那还是有差异的诺？差异在哪里呢？”苏觉追问道，他一直不明白虚拟现实和现实世界真正的关系，起初他只是将虚拟现实当成一般网游的“虚拟世界”，但当他认识到这个世界越来越多的“真实”后，他这种想法正在渐渐动摇。
“自然就是信息量的多寡啦。”
“信息量的多寡？”
“嗨，与现实世界相比果然虚拟世界还是不够真实吧？比如说NevrGear在液体和流性半固体之间的区别就做得不是很好，在这里洗澡的话很容易察觉到不太一样的地方吧？”
“没洗过，所以不知道......”苏觉挠了挠头，在SAO里不存在“弄脏”这一说，所有的“污垢”都只不过是“数据”罢了，耐久度为零后自然就不会存留下来，也就没有洗澡的必要......当然啦，大多数玩家，其中尤其以女性为主还是坚持着“无意义”的洗澡行为......
“......噢。”桐人无奈地看了苏觉一眼，他真不知道该说什么好了……
“......”亚丝娜已经羞红了脸，这两个二货在女孩子面前大谈洗澡问题，还在谈论“在SAO里洗澡的感觉如何”这么羞耻的问题……要不是她知道这两人本性不坏的话估计就要拔剑了......
“也就是说，只要信息量足够，甚至超过现实世界的话，所谓虚拟现实实际上也就是真正的现实了吧？”苏觉摸了摸光溜溜的下巴，这感觉怎么像《黑客帝国》的画风啊……
“啊，大概吧。如果真的有那种水平的虚拟现实机器的话……”虽然是这么说着，但桐人并不觉得在他有生之年会见到那一幕——虚拟与现实的壁垒完全破碎的那一幕！这种事恐怕是神也做不到吧……
神么……对于SAO艾恩葛朗特这个世界来说，茅场就是实际上的“神”吧？只不过他现在在哪里呢？他说要“观赏”这个世界，那他又是在哪里观赏呢？现在现实世界中警察应该在铺天盖地地找他吧？这样的情况下他真的有时间在屏幕前“观赏”这个世界么？或者说，他创造这个世界真的是为了“观赏”么？那个天才，同样也是疯子的他到底是怎么想的呢……
桐人摇了摇头，当务之急还是专心攻略，或许等到游戏攻略了那一刻就会明白了吧？
“唔，该结账了，我看看......”苏觉点开屏幕上的虚拟账单，登时被吓得目瞪狗呆，“18000珂尔？！你怎么不去抢！”
当然前来收账的NPC服务员并没有回答苏觉的疑问，他只是静静地等候着，看来苏觉不付帐他是不会走的。
“别反悔啊苏觉，我们说好的，嘿嘿～”桐人一副大仇得报的样子，苏觉发誓下次一定要把这笔钱从桐人身上坑出来......
“苏觉桑，要不我们还是AA制吧……”亚丝娜看出了苏觉的为难，在这个时期18000珂尔绝不是一笔小数字，省点用的话可以维持五个月的基本住宿开销。装备方面的话也可以购置一件至少准稀有级别的装备了。
“......算了，我认了。”还好之前BOSS战的收益不菲，再加上之前的一些积蓄，拿出18000珂尔也并非不可能。
苏觉从背囊里取出三只满满当当中型钱袋，每袋最多容纳6000珂尔。只不过苏觉并没有唤出背包界面直接“电子付款”这一点让亚丝娜有些疑惑，但也并没有多想。说不定有些人就喜欢钱袋子沉甸甸的感觉呢？总之是各种各种的缘由吧……
“喏，18000珂尔，下次再也不来你家的黑店了......”
“谢谢惠顾，欢迎下次再来。”NPC收款后公式化地微笑道。
“......噢。”打脸，赤裸裸地打脸啊！岂可修！这个NPC真的不是“腹黑”属性的？！难道真的是“所有的天然呆切开都是黑的”？不会吧……
“哈哈哈～”桐人见苏觉竟然在另一个NPC手里吃了憋，不禁笑出声来。
亚丝娜也掩面轻笑着，深入骨髓的家教让她忍住了捧腹大笑的冲动。
“......喂喂，差不多就行了啊。”
“抱歉抱歉，实在是太有趣了，难得见你吃瘪呢……”桐人收敛了放肆的大笑，他有很久没这么笑过了吧？本来朋友就不多的他在10岁得知了自己竟然不是父母“亲生”的孩子，朝夕相处的直叶也只是表妹这个情况之后他就有意地疏远和那个家庭的距离，后来就很少笑过了吧？
“从你的表情里完全看不出歉意……嘛，算了，下次你请客就行。”
“......那倒是没问题。”
“那么，我去柜台再点一杯饮料，有点口渴了。你们俩要不？”苏觉提议道。
“清水就好。”这是善解人意的亚丝娜。
“蜂蜜茶～谢谢招待。”这是桐人老爷......
“噢......我去去就回。”苏觉真想抽自己一耳光，因为嘴欠地客套了一句又被桐人坑了几百珂尔......
“哟，桐仔，好久不见～”桐人感觉有人拍了拍自己的左肩，有人在招呼他。而在全艾恩葛朗特会叫他“桐仔”的只有一个人。
“阿尔戈......我说，能不能不要在圈内地区潜行啊……没开索敌的话我会被吓死的……”桐人苦笑地看向土黄色斗篷下的少女，六根胡须状的油漆已经被她想办法弄到了脸上，这才是“鼠之阿尔戈”的真荣。
“那可不行，作为顶尖的情报商不论什么时候都得小心翼翼啊！”阿尔戈挥舞着手指，得意地笑着。
“......你要这么说我也没办法。”桐人知道阿尔戈的话也并非全无道理，阿尔戈的情报有很大一部分始于偷听圈内玩家间的“交谈”，验证他们交谈的内容，如果正确的话就可以作为情报贩卖了。而实现这样的手法则需要“潜行”、“窥视”、“窃听”三项技能都高度熟练才能做到，这样的玩家可谓屈指可数。
而且情报商也不可避免地会得罪一些人，在圈外地区被人寻仇报复也是很常见的，因此情报商大多都有很强的侦查和反侦查能力，且职业以“盗贼”方向为主。
“那么桐仔是在和朋友吃饭么？好难得啊，桐仔竟然交到朋友了，嘻嘻，还是女孩子哦～（听出话外音的亚丝娜尴尬地笑了笑）”虽然事实很明显，但阿尔戈还是忍不住调笑一番多日未见的桐人。她也是在附近做任务时意外通过好友系统发现桐人竟然就在附近，而没有第一时间去第二层打怪，有些好奇的她便赶过来想跟桐人打个招呼。
“嗯......”糟糕，苏觉那家伙也在这儿啊！桐人不知道阿尔戈和苏觉间发生了什么，但看来肯定不是什么好事。
怎么办！
“我回来了，诶，这是......”端着饮料托盘的苏觉姗姗来迟，他瞥见了一个娇小的被土黄色斗篷包裹了身影。
有点眼熟啊……认识桐人？
我去，不会是阿尔戈吧……
听见苏觉的声音后土黄色斗篷下的身影触电般地颤了一下，机械般地转过身来，正是多日不见的阿尔戈。
少女眼神复杂地看了苏觉一眼，又回过头看了看桐人，很显然这两个家伙不知道什么时候关系变得这么好了……
要提醒下桐仔么？不，桐仔的话应该都想到了吧？那为什么......难道是桐仔看到的更多么……
“好久不见......阿尔戈......”忍受不了阿尔戈复杂目光的苏觉打破了沉默，“你，还好吧……”
“嗯......还好。”阿尔戈转移了视线，看来是准备离开了，“桐仔，我还有事，就不打扰了。”
“呃？嗯......再见。”桐人颓然地点了点头。这叫什么事儿啊……自己的两个朋友因为各种各样的原因闹成这幅局面……左右为难……不，我果然还是更想偏袒阿尔戈吧……和人，你昨天可不是这么对苏觉说的啊！
“啊，对了，还得感谢你的情报。听说在攻略中发挥了大作用呢。”阿尔戈想起了什么，她顿了一下回头看向苏觉，“没想到你也参加攻略了呢。”
“当然啦！这个世界必须终结！为了一个必需完成的承诺！”只有攻略这个游戏，优子才能真正脱离Cardinal的掌控，她才能真正地复活！这是他对“混蛋师父”菲斯特的承诺！更是对自己的誓言！
“是么……”承诺？是之前和我说的那些么……他真的这么想么？“那么，我可以相信你么……”
阿尔戈期待地看向苏觉淡灰色的眸子，尽管表情只是数据的演化，但眼睛仍然是“心灵的窗户”，想要确认某人的心意，看他的眼睛就对了。
“那取决于你自己的判断，”苏觉还没厚脸皮地可以说出“当然没问题”这种话，毕竟他也的确骗过阿尔戈，“不过，我也相信你的判断，这就够了。”
“这样么……也好......”阿尔戈仿佛做出了一个艰难的决定，这个决定会影响她的一生，她伸出小手，“重新认识一下，我是阿尔戈，是个情报商。”
“呃，我是苏觉，是个，唔......算是二货吧……反正我也没什么正经职业......”苏觉愣了一下才匆匆握上阿尔戈的小手，“姑且就这样说吧……”
“噗哈哈哈～这个世界上哪有自我介绍说自己是二货的人啊！你真的是，真的是，傻瓜啊！傻瓜……”阿尔戈忍不住笑着了出来，但渐渐的笑声减弱为呢喃，最终化为沉默。
“阿尔戈？没事吧？”这种感觉好奇怪啊……隐瞒的感觉……就像优子那时一样......
“嗯，我没事。”阿尔戈若无其事地笑着，“那么，我真的得走了，下次再见吧，N……苏觉君。”
“嗯，下次见，下次桐人请客我叫你啊！”
“喂喂......”某桐人已经预见到财政赤字的恐怖了……
“总感觉苏觉君和那个叫阿尔戈的女孩儿和好了呢，太好了。”这是善良亚丝娜酱。
“嘛，差不多吧……”桐人舒了一口气，没想到事件的最后有了转机，以后他就不会那么为难了吧。
“嘻嘻～好啊，只要你找得到我～”阿尔戈一路小跑出了餐厅的大门，继而又从门框处探回了小脑袋，“再见啦～”
“噢！再见了。”苏觉不由得一阵好笑，想知道阿尔戈在哪儿简直太简单了，直接问桐人就好了啊，反正他俩互为好友……这个丫头想什么呢……
看着消失在小巷尽头的娇小身影，苏觉不禁舒了口气，一块心头的大石放了下来。
“我已经不再是孤独一人了啊……那个家伙呢？”苏觉的脑海里浮现出一个肥宅剑盾使的模样，之前的BOSS战也没见到他的人影，想必是找不到组队的朋友吧？
“哎，要做的事还有一件啊……”如果可以的话或许能拜托桐人和肥龙加个好友，两人都是原封测玩家，且都有独行经历或者正在独行，两人的共同语言应该不少才对。桐人的话，也不是以貌取人的那种人，应该没问题吧？
“算了，慢慢来吧……这事儿也不能急……”
......
黑铁宫广场，拉小提琴的蓝衣少女的演奏也到了尾声，她羞涩地向听众地行了礼，大家也报以热烈的掌声。
“累坏了吧？喝点水吧。”在一旁等候的灰发少年递过一杯冰镇蓝莓汁，这是他刚刚从店里买来的。
“阿锐，阿里嘎多～”少女接过那只精致的玻璃杯，她小心翼翼地啜了一口，“唔，好好喝哦！不过这样破费真的好么……”
“我都说了多少次了，不要叫我的小名，好害羞的......锐二或者洛奇拉斯不是很好嘛……”灰发少年苦笑着扶额，他的青梅竹马就是这么可爱，“再说了珂尔赚来本来就是用的，改善下生活不是很好么。”
“唔，可是我赚不了钱，只靠阿锐，唔，锐二狩猎的收益的话我们还是节俭一些比较好哦……”
“安心啦，我很快就会加入攻略组的，悠那，我答应过你，一定要带你回去的！”锐二摩挲了一下腰间的单手剑，“决不食言！”
“嘻嘻～我知道的，阿锐从来不会骗我的。”少女笑靥如花，这个笑容就是锐二挥剑的理由。
“对了，我刚刚好像看到里见哥了哦，他也困在这个游戏中了吗？”悠那揉了揉小脑瓜，忽然想起了什么，“就在刚刚演奏的时候，有个路过的玩家长得很像他呢，锐二注意到了吗？”
“没，没注意呢……”我一直在看着你啊……这种话怎么说的出口......
“是嘛……唔，也可能是我看错了吧？那个人好像和一个男孩儿和一个女孩子同行的样子……里见哥的话，应该不会这样吧……”在悠那的记忆里，里见秀一郎，也就是和他父亲最亲密的一个学生是个比较孤僻的人，如果熟悉的人还好，和外人是几乎没什么交集的，更不可能和认识不过一个月的人同行。
“确实......”锐二的脑海里浮现出了一个腼腆的栗色短发青年的模样，没记错的话那个人应该是Argus公司的程序员，也就是开发并运营着SAO的公司。
说起来悠那的父亲也是Argus的社外董事呢，他和悠那的SAO软件就是重村教授送的，那个男人可能绝不会想到他最得意的弟子“茅场晶彦”会干出这种事吧……
哎，真是造化弄人啊……
“怎么了，阿锐？”少女见锐二有些愣神，似乎是在考虑什么。
“呃，没什么......撒，我们去吃饭吧。”
“嗨！”
看着少女的笑容，锐二就充满了战斗的动力，这是他挥剑的理由。
我一定会带你回去的，悠那！我发誓！
